Орден Белого Орла, как высшая награда Речи Посполитой
Она из легенд относила учреждение ордена Белого Орла к концу XIII века, другая - ко времени заключения брака между малолетним сыном Владислава Локетека - Казимиром и дочерью литовского князя Гедимина - Анной, в 1325 году. По-видимому, легенды связаны с появлением Белого Орла в качестве официального герба Польского королевства, который известен как герб Польского королевства с 1320 года, когда герцог Великой Польши Владислав Локетек короновался польским королем. На оборотной стороне, выпущенной по этому случаю печати был изображен коронованный Белый Орел с круговой надписью: Бог пожелал восстановить польские знаки Победы.
Орден учрежден в 1703 г. польским королем и великим князем литовским Августом 2 Сильным, который правил в 1697-1706 и 1709-1733 годах, он же был саксонским курфюрстом Фридрихом Августом 1. По замыслу учредителя, в число членов ордена Белого Орла должны были входить 72 рыцаря и 20 иностранных монархов, а сам орден - состоять из четырех степеней. Первым кавалером ордена стал 22 октября 1703 г. Иван Степанович Мазепа (1639-1709), вторым, 5 октября 1704 г., барон Георг Бенедикт Огильви (1644-1710) - генерал-фельдмаршал-лейтенант российской службы в 1704 - 1706 гг., впоследствии генерал-фельдмаршал саксонской службы.
Официальное вручение новой награды состоялось 1 ноября 1705 г. в Тикочине, где король раздал знаки ордена в виде медалей представителям знатнейших родов польско-литовского дворянства (коронному великому гетману князю И. А. Любомирскому, маршалу Сейма графу Станиславу Денхофу и др.), а также русским генералам А. И. Репнину и А. Д. Меншикову. 11 декабря 1712 г. польский король Август и русский царь Петр при встрече в Дрездене обменялись знаками своих орденов (Белого Орла и Св. Андрея Первозванного).
Первоначально орден имел форму золотых медалей, на лицевой стороне которых было рельефное изображение польского белого орла с овальным щитом на груди, с белым латинским крестом в центре, а на оборотной стороне - монограмма короля под короной: «AR». Считается, что медали были заменены мальтийскими крестами, подобными знаку французского ордена Св. Духа, в 1709 г. Знак носился на шейной ленте белого цвета с красными полосками по краям. Но уже в 1713 году кресты несколько видоизменились и носились на бледно-голубой широкой ленте через левое плечо к правому бедру, за исключением духовных лиц, носивших знаки на шейной ленте. Появилась и орденская золотая восьмиконечная звезда с четырехконечным серебряным крестом с расширяющимися концами и языками пламени между сторонами креста, наложенным поверх звезды. На кресте появилась надпись - девиз ордена: PRO FIDE REGE ЕТ LEGE. (За веру, царя и закон). Статуты ордена, а известны два проекта: 1713 года (автор Я. Г. Флеминг - генерал-фельдмаршал саксонской службы) и 1777 года, так и не были утверждены. После третьего раздела Польши в 1795 году орден прекратил свое существование, но образовавшееся в 1807 г. великое герцогство Варшавское в составе Саксонии в лице своего короля Фридриха Августа III (1750-1827) восстанавливает орден Белого Орла, причем король объявил себя великим магистром ордена.
За время существования ордена при Речи Посполитой 1703-1795 гг. орденом награждено 1109 человек (327 иностранцев). При Августе II (1705-1733) - 155 (29 российских подданных); при Августе III (1734-1763) - 345 (39 российских подданных); при Станиславе II Августе (1764-1796) - 609 (80 российских подданных). За время существования великого герцогства Варшавского (1807-1812) - 11 (2 иностранца). Всего российских кавалеров до 1795 г. насчитывается 148 человек. Все российские императоры и императрицы XVIII в. становились кавалерами ордена: Петр I в 1712 г. (царевич Алексей Петрович в 1713-1714 гг.), Екатерина I - 12 мая 1726 г. (орденские знаки вручил 14 мая посол Польши в России Жан ла Форт), Петр II - 18 октября 1728 г., Анна Иоанновна - 7 июня 1731 г. (вручил в Москве посланник короля Антоний Потоцкий), Иоанн Антонович - 24 июля 1741 г., Елизавета Петровна - 23 января 1743 г. (вручил в Москве посол саксонский Сантис), Петр III - 3 августа 1743 г., Екатерина II - 7 мая 1787 г.
Первые знаки ордена Белого Орла в 1703-1705 гг. представляли собой овальные медальоны с изображением белого орла на лицевой стороне и монограммой Августа II «AR» под королевской короной, т. н. «малый орден». После 1709 г. - золотой мальтийский крест красной эмали с каймой белой эмали и золотыми шариками на концах, а также с золотыми лучами (языками пламени) между сторон креста. На центр креста наложена фигурка коронованного белого орла, обращенного вправо, с горизонтально расправленными крыльями. До 1764 г. на оборотной стороне перекладин креста помещался девиз ордена золотыми буквами и в центральном овальном золотом медальоне - монограмма королей: «AR» под короной и латинский крест со скрещенными через середину креста шпагами.
Станислав II Август Понятовский, взойдя на трон в 1764 г., изменил внешний вид оборотной стороны знака ордена - вместо монограммы «AR» - имя Богоматери «MARIA». Впрочем, на короткое время, с 1807 по 1812 г., старое изображение оборотной стороны было восстановлено королем саксонским и великим герцогом Варшавским Фридрихом Августом в 1807 г. Цепь ордена (образцы 1718 - 1722 гг., изготовленные И. М. Динлингером) - золотая, состояла из трех чередующихся звеньев: медальона с монограммой короля Августа II «AR» со скрещенными мечами, медальона с белым орлом и соединительных звеньев со стилизованными лилиями. Цепь ордена (1764 - 1795) - золотая, состояла из трех чередующихся звеньев: польский коронованный белый орел с державой и скипетром, медальон с изображением Девы Марии с Младенцем Иисусом на руках, медальон с монограммой Девы Марии с крестом над буквой А.
Звезда ордена - серебряная, позолоченная, восьмиконечная с четырехконечным, серебряным крестом с расширяющимися концами и языками пламени между сторонами креста, наложенным поверх звезды. На кресте, начиная с верхней стороны, девиз ордена: PRO FIDE REGE ЕТ LEGE. Носилась на левой стороне груди. Орденской одеждой являлся кафтан красного цвета с орденской звездой на левой стороне.
Первые знаки ордена Белого Орла изготавливал Иоганн Мельхиор Динлингер (Dinglinger; 1664-1731), придворный ювелир курфюрста саксонского Фридриха Августа I, короля Польши (1697-1706, 1709-1733) Августа II Сильного (1670-1733) (хранятся в Дрездене, в знаменитой «Зеленой кладовой» (Grunes Gewolbe) и Королевском замке в Варшаве). Известно, что 31 июля 1704 г. Август II выплатил придворному ювелиру И. М. Динлингеру 1320 талеров за представленные 25 медальонов ордена, или т. н. «малых орденов». 18 октября 1705 г. ювелир представил 12 знаков ордена из золота с бриллиантами, за которые ему было выплачено по 550 талеров за каждый.
Над изготовлением орденских знаков Белого Орла работали также швейцарский ювелир Жан-Жак Паллар (Pallard) (1701-1776), с 1754 года работавший в Дрездене, придворный ювелир Августа II с 1718 г. Иоганн-Хайнрих Кёлер (1669-1736), золотых дел мастера, братья Кристиан Август Глобиг (?-1798) - придворный ювелир с 1762 года и Август Готхельф Глобиг (Globig; 1724-1773), саксонский ювелир первой половины XVIII века, а также Иоганн Август Иордан (Jordan), чей знак ордена 1744 г. с рубинами и бриллиантами хранится в «Зеленой кладовой» Дрезденского государственного музея искусств, а в Королевском замке в Варшаве хранится орденская цепь Белого Орла, выполненная в 1750-1786 гг. ювелиром Иоганном Фридрихом Якобсоном (Jacobson). Известна также звезда ордена Белого Орла работы знаменитого французского золотых дел мастера Мартина Гийома Бьенне (Biennais; 1764-1843), которая хранится в Музее Войска Польского в Варшаве, датируемая 1800-1830 годами.
После третьего раздела Польши орден прекратил свое существование, но образовавшееся в 1807 г. Герцогство Варшавское в составе Саксонии решает в лице короля Саксонии Фридриха Августа восстановить орден Белого Орла, причем король объявил себя Великим Магистром ордена, против чего резко выступил Александр I, который уже сам в 1815 г. объявил о возрождении ордена - для награждения подданных Царства Польского. После поражения Наполеона в 1815 г. Александр I настаивал на передаче Герцогства Варшавского России, считая, что оно принадлежит ему по праву победителя. На Венском конгрессе развернулась острая и продолжительная дипломатическая борьба по польскому и саксонскому вопросам. Для России оба эти вопроса были крайне важными. Присоединение к России Герцогства Варшавского имело принципиальное значение. Будущее Царство Польское в составе Российской империи должно было служить ее военно-стратегическим и политическим интересам в Европе. Александр I, стремясь сохранить баланс европейских политических сил и предотвратить возможность новых революционных потрясений, рассматривал Польшу как военно-политический форпост России в Европе. В результате подписания заключительного акта Венского конгресса 28 мая 1815 г. Польша была вновь поделена: Герцогство Варшавское (за исключением Торна и Познани, отданных Пруссии) переходило к России. Александр I объявил о возрождении двух польских орденов Белого Орла и Св. Станислава для награждения подданных Царства Польского. При этом рисунки орденов были изменены незначительно.
